Paul Leroy-Beaulieu examine la répartition des richesses dans la société moderne, critiquant les théories économiques classiques de Ricardo, Malthus et Mill. Il soutient que l'inégalité des conditions diminue grâce aux forces économiques en jeu, et que l'intervention de l'État entraverait ce progrès naturel. L'ouvrage offre une analyse des salaires, du paupérisme et de l'impact de l'industrie sur la société.